Trước Nhà thờ Đức Bà Antwerp, thành phố cảng lớn của Bỉ, có một bức tượng khắc họa cậu bé Nello đang ôm chú chó Patrasche trong vòng tay. Không ít du khách đến đây dừng lại rất lâu để chụp một bức ảnh, đặt vài bông hoa hoặc đơn giản là đứng lặng nhìn hai nhân vật ấy. Điều đặc biệt là phần lớn trong số họ đến từ Nhật Bản, Hàn Quốc và các quốc gia châu Á, dù Nello và Patrasche chưa từng tồn tại ngoài đời.
Câu chuyện bắt đầu từ Chú chó vùng Flanders, cuốn tiểu thuyết của nữ văn sĩ Ouida xuất bản năm 1872. Bối cảnh là vùng Flanders của nước Bỉ, nơi cậu bé mồ côi Nello sống cùng người ông già yếu và chú chó Patrasche. Nello say mê hội họa, dành tình yêu đặc biệt cho những bức tranh của Rubens và luôn mong một lần được bước vào Nhà thờ Đức Bà Antwerp để tận mắt ngắm các kiệt tác của ông. Ước mơ ấy nhỏ bé, nhưng lại va phải một cuộc sống quá khắc nghiệt để có thể dễ dàng thành hiện thực.
Ở châu Âu, Chú chó vùng Flanders không phải là một tác phẩm quá nổi bật. Mọi chuyện thay đổi khi câu chuyện được chuyển thể thành bộ phim hoạt hình The Dog of Flanders năm 1975 trong loạt World Masterpiece Theater của Nippon Animation. Với nhiều người Nhật, Nello và Patrasche trở thành một phần ký ức tuổi thơ, giống như Anne tóc đỏ hay Heidi đối với nhiều thế hệ độc giả trên khắp thế giới.
Tình cảm ấy dần tạo nên một hiện tượng thú vị. Ngày càng nhiều du khách Nhật Bản tìm đến Antwerp để nhìn thấy nơi câu chuyện diễn ra, Nhà thờ Đức Bà nơi Nello hằng mơ ước được bước vào và bức tượng tưởng niệm hai nhân vật hư cấu. Thành phố cũng đáp lại bằng những công trình tưởng niệm dành cho Nello và Patrasche, như một lời cảm ơn dành cho những độc giả đã đưa một câu chuyện văn học trở thành một phần bản sắc văn hóa của Antwerp.
Không phải cuốn sách nào cũng có thể thay đổi cách người ta nhìn về một thành phố. Càng hiếm hơn những cuốn sách khiến một địa danh trở thành điểm đến của những người chưa từng đặt chân tới đó. Chú chó vùng Flanders là một trường hợp như vậy. Hơn một thế kỷ rưỡi sau ngày ra đời, câu chuyện về cậu bé yêu hội họa và chú chó trung thành vẫn tiếp tục đưa độc giả vượt qua biên giới và ngôn ngữ để tìm đến chính nơi giấc mơ của Nello từng bắt đầu.
