Nếu hỏi người La Mã cổ đại có kiếm tiền từ mại dâm hay không, câu trả lời là có. Hoạt động này tồn tại công khai, được pháp luật thừa nhận ở một mức độ nhất định và thậm chí còn bị đánh thuế. Nhưng cũng giống như nhiều lĩnh vực khác của nền kinh tế La Mã, phía sau những đồng tiền ấy là câu chuyện về quyền lực, sự lệ thuộc và cách con người nhìn nhận danh dự.
Các nhà chứa (lupanaria) thường do những người được gọi là lenones hoặc lenae điều hành. Họ kiểm soát nơi ở, việc tiếp khách, giá cả và toàn bộ số tiền thu được. Với những người là nô lệ, thân thể của họ cũng được xem là một phần tài sản của chủ sở hữu.
Nhiều tư liệu La Mã cho thấy không ít người bước vào các nhà chứa không phải từ lựa chọn của chính mình. Nô lệ, người nghèo, người nhập cư hoặc những người rơi vào cảnh nợ nần là các nhóm dễ bị đẩy vào vòng bóc lột nhất. Một số văn bản còn ghi lại những trường hợp các khoản nợ bị thổi phồng hoặc bị lợi dụng để giữ người lao động trong tình trạng không thể rời đi.
Xã hội La Mã vẫn chấp nhận sự tồn tại của mại dâm như một phần của đời sống đô thị. Người hành nghề lại mang địa vị pháp lý thấp kém và phải chịu tình trạng infamia, tức mất danh dự về mặt pháp lý và xã hội. Người hưởng lợi và người phải gánh sự khinh miệt không phải lúc nào cũng là một.
Ngày nay, nhiều hiện tượng ấy khiến người đọc liên tưởng đến nạn buôn người, lao động cưỡng bức hay bóc lột con người vì lợi nhuận. Trong các trước tác cổ đại, đây còn là một chủ đề của đạo đức kinh tế: có những cách kiếm tiền được pháp luật chấp nhận nhưng vẫn bị xem là đáng hổ thẹn.
Để làm ra tiền: Quản lý tài sản theo triết lý cổ đại mở rộng cuộc tranh luận ấy ra ngoài câu chuyện về các nhà chứa. Cuốn sách không chỉ bàn đến việc tích lũy của cải, đầu tư hay quản lý tài sản, mà còn tập hợp những suy ngẫm của các tác giả Hy Lạp và La Mã về các nguồn lợi nhuận khác nhau và những giới hạn đạo đức của việc làm giàu.
Qua các văn bản của Pliny, Cicero, Martial cùng nhiều tác giả cổ đại khác, người đọc sẽ gặp đủ kiểu kiếm sống trong thế giới La Mã: từ nông nghiệp, thương mại, cho vay, đầu tư cho đến những nghề nghiệp luôn gây tranh cãi vì lợi nhuận của chúng được xây dựng trên sự lệ thuộc của người khác. Nhà chứa chỉ là một ví dụ trong số đó.
Thuộc bộ Triết học đại chúng Princeton, Để làm ra tiền: Quản lý tài sản theo triết lý cổ đại không phải là một cuốn sách hướng dẫn làm giàu. Cuốn sách đưa người đọc trở lại thế giới Hy Lạp và La Mã để quan sát cách người xưa tranh luận về tài sản, lợi nhuận, danh dự và trách nhiệm. Những cuộc tranh luận ấy vẫn còn nguyên sức gợi: có nên kiếm tiền bằng mọi giá, một khoản lợi nhuận có đủ để biện minh cho cách nó được tạo ra, và có những đồng tiền ngay từ đầu đã mang theo cái giá mà người khác phải trả hay không?
